ニホンウナギの稚魚シラスウナギの漁獲量が２月末時点で昨季の１０分の１に激減していることが水産庁のまとめでわかった。国産養殖ウナギの多くは日本近海で捕獲されたシラスウナギを育てたものだけに、卸価格は早くも「土用の丑（うし）の日」に向け急上昇している。乱獲による資源枯渇も一因と見られており、近い将来、ワシントン条約で規制対象となる日が来るかもしれない。

シラスウナギの漁期は、太平洋を回遊した後、日本近海に来て川を上り始める１２月〜翌年４月だ。水産庁によると、今シーズンは例年にない不漁で、２月末までの漁獲量は２・４トン。前年の同時期は２２トンだった。
国内で消費されるウナギの９９％（約６万５０００トン）は養殖で、そのうち３分の２は中国などからの輸入だが、３分の１は国産の養殖ものだ。シラスウナギを捕獲してから出荷できるまでに育てるには最低でも半年かかるため、１月末までにいけすに入れないと夏の土用の丑の日には間に合わない。日本養鰻漁業協同組合連合会の担当者は「中国からシラスを輸入して対応しているが、需要においつくかどうか」と焦る。
価格にも影響が出始めた。ウナギ問屋によると、かば焼き店への卸価格は、昨秋は国産の養殖ものが１匹５２０円前後だったが、現在は５７０円に。中国産も４７０円前後から５２０円前後に上がっているという。店頭価格にはまだ影響していないが、「夏場に向け上がる心配もある」（問屋）という。
不漁の原因について東大・大気海洋研究所の木村伸吾教授（海洋環境学）は「昨年のエルニーニョ現象の影響で海流の流れが変わり、シラスが日本近海にたどり着けなかったのでは」と分析する。
乱獲による資源の枯渇を挙げる声もある。今シーズンの落ち込みは異例だが、シラスの漁獲量は１９６０年代前半の２００トンから年々減少し、近年は１０トン前後に落ち込んだ。水産総合研究センターの田中秀樹繁殖研究グループ長は「養殖用に天然の稚魚が大量に捕獲され、子孫を残せないウナギが増えている」と懸念する。同センターでは今月、ウナギを人工的に孵化（ふか）させる「完全養殖」に世界で初めて成功したと発表したが、実用化はまだ先だ。
欧州で捕れるヨーロッパウナギは、稚魚が乱獲されたとして、２００７年にワシントン条約締約国会議で輸出入の規制が提案され、日本も賛成して可決。昨年３月から輸出国の許可書がないと、輸出入ができなくなった。
東京海洋大の田中栄次教授（資源管理学）は「漁獲枠を決めるなどしっかり資源管理しないと、ニホンウナギも規制対象に上る可能性がある」と警告している。

〈シラスウナギ〉
透明色で体長は５センチ程度。太平洋マリアナ諸島沖で生まれて扁平（へんぺい）な形の幼生となり、黒潮に乗って日本近海まで北上してからシラスウナギに変態する。乱獲や河川改修などでウナギの生息環境が変わり、産卵する親魚ウナギの減少が指摘されている。

20100419読売新聞夕刊記事

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